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Los mapuches (del mapudungun mapuche, el nombre que se dan a sí mismos, a su vez un compuesto de mapu, 'tierra', y che, 'persona'; es decir, 'gente de la tierra'), también llamados araucanos por los conquistadores españoles en los tiempos de la llegada de los europeos a su territorio, son un pueblo aborigen sudamericano que habita el sur de Chile.

De modo genérico, «mapuche» abarca a todos los grupos que hablan o hablaban la lengua mapuche o mapudungun y, de modo particular, se refiere a los mapuches de La Araucanía y sus descendientes. Los grupos indígenas que hablan o hablaban la lengua mapuche se extendían desde el Valle del Limarí hasta la isla de Chiloé.

A la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI, habitaban entre el río Limarí y el centro de la isla de Chiloé, en el actual territorio chileno. Los grupos septentrionales, llamados «picunches» por los historiadores, se hallaban parcialmente bajo el dominio o influenciados por el Imperio inca y en su mayoría fueron sometidos a los conquistadores, pero quienes vivían en el territorio al sur del río Maule jamás pudieron ser dominados por los incas y también se opusieron a los españoles en la llamada Guerra de Arauco, donde mostraron un destacado dominio del caballo, que fue un importante factor en el desarrollo de su cultura. Entre los siglos XVII y XIX los mapuches se expandieron al este de los Andes, de forma violenta en unos casos y pacífica en otros, en un proceso que significó la aculturación de los tehuelches y otros grupos de cazadores nómadas.

A fines del siglo XIX, los Estados Argentino y Chileno ocuparon los territorios habitados por mapuches, mediante operaciones militares llamadas «Conquista del Desierto» y «Pacificación de la Araucanía», respectivamente.

En los siglos XX y XXI han vivido un proceso de asimilación a las sociedades dominantes en ambos países y existen manifestaciones de resistencia cultural y conflictos por el reconocimiento y ejercicio de derechos políticos y sociales.

Identidades territoriales y etnias aculturadas por los mapuches

Principales grupos

Para los estudios contemporáneos, se suele agrupar a los indígenas de habla mapuche en diferentes grupos según el territorio que ocupaban y ciertas diferencias culturales derivadas de esto; sin embargo, para ellos todos son mapuches, solo diferenciados con la lista a continuación, por el lugar geográfico donde se ubicaban, Los nombres asignados son dados tomando como punto de referencia al grupo mapuche de La Araucanía:

Araucanos o Mapuche en sentido restringido: Según las crónicas, protagonistas de la Guerra de Arauco, fueron grandes héroes que se resistieron con éxito a la conquistas primero de los Incas y luego de los españoles. Los mapuches del otro lado de los Andes los designaban Moluches (nguluche) ('gente del oeste').

Huilliches ('gente del sur'): Entre el río Toltén y la Isla Grande de Chiloé. La economía y sus alimentos principales eran la papa, el maíz y el poroto, pero también cazaban, pescaban y recolectaban mariscos y algas marinas en la costa del Pacífico y las playas del mar interior de Chiloé. Los Huilliches al sur de igual manera que los Promaucaes al norte, se entremezclaron con otro pueblo indígena que hablaba un idioma diferente (los Chonos). Los Huilliches seguían hablando mapudungun, pero con diferencias de pronunciación y de vocabulario cuyo dialecto moderno en la costa de Osorno es conocido hoy como chesungun. Tres tribus de los Huilliches son los llamados Cuncos de la zona del canal de Chacao, los Juncos que son Huilliches de los llanos de Osorno y los Payos que proviene del sur de la isla de Chiloé. Este último grupo eran compuesto por agricultores y pescadores que hablaban la lengua Mapuche, pero no se sabe con certeza si eran parcialidades Huilliches o un grupo en principio distintos que habían asimilado la cultura Mapuche.

Picunches ('gente del norte'): Estaban ubicados en el entre los ríos Choapa e Itata (territorio llamado Pikun Mapu). En un momento de su historia, parte de este grupo (los Promaucaes) se entremezcló pacíficamente con el Imperio inca. La principal actividad económica era la agricultura, que se practicaba en un sistema de roza y quema. Además, practicaban la ganadería de llamas y conocían la alfarería en greda. Su desaparición como pueblo se debe a la aculturación y mestizaje con los colonizadores españoles; de esta mezcla surgió la mayor parte de la población que habita la zona central de Chile. Otras tribus conocidas además de los Promaucaes fueron los Mapochoes, Maules y Cauquenes.

Pehuenches ('gente del pehuén'): En el siglo XVI los llamados "pehuenches antiguos" ocupaban las regiones montañosas a ambos lados de la cordillera de los Andes; con la expansión mapuche estos grupos fueron los primeros en adoptar la lengua y parte de las costumbres mapuches. Hacia fines del siglo XIX, la región estaba poblada sólo por gentes de habla mapuche y cultura mezclada. La organización política del Estado Chileno llevó a sus autoridades a tener un mayor control fronterizo, impidiendo de éste modo la libre circulación del Pueblo Pehuenche. Los pehuenches antiguos son descritos como altos, delgados, ágiles y de tez oscura, se relacionaron mucho con sus vecinos huarpes, aprendiendo de ellos las técnicas de la cestería. Sus vestimentas podían ser hechas del cuero de los animales, adornándolos con plumas de ñandú u otras aves. Actualmente este pueblo se encuentra ubicado entre la VIII y IX Región de Chile, siempre en la Cordillera. Dependiendo de la estación del año se sitúan más arriba o más abajo en los cerros. En el invierno, por ejemplo, evitan las frías temperaturas bajando a los valles. Su fuente de supervivencia son las recolecciones estivales y los productos obtenidos de la crianza de animales.

Lafquenches ('gente de la costa'):El territorio lafquenche es el mundo de los hombres del litoral chileno, de bordemar, las vertientes de la Cordillera de la Costa o alrededor del Lago Budi. En la actualidad se localizan comunidades lafkenches al sur de la provincia de Arauco. Hablan castellano y mapudungun y se dedican mayormente a la pesca artesanal.